Exein, startup romana di cybersecurity embedded, ha appena chiuso un finanziamento da 270 milioni di dollari. La sua valutazione? 1,7 miliardi. Un traguardo che la fa entrare nel club esclusivo degli “unicorni” italiani, quelle aziende nate dal nulla e cresciute fino a valere oltre un miliardo di dollari. Ma quanti sono, davvero, questi unicorni made in Italy? E dietro quei numeri brillanti, quanto c’è di solido? Il panorama delle startup italiane è pieno di luci, ma anche di ombre: dietro il mito dell’unicorno si nasconde una realtà complessa, spesso fatta di sfide e contraddizioni. Vale la pena fare un passo indietro e guardare con occhi più critici.
Unicorni italiani, chi sono davvero?
Il problema parte dalla definizione stessa di unicorno, spesso usata a sproposito. Per convenzione, un unicorno è una startup privata, sostenuta da venture capital, con una valutazione di almeno un miliardo di dollari. Punto. Se l’azienda diventa pubblica in Borsa o viene comprata da un colosso, non è più unicorno, anche se vale ancora molto.
Conta anche dove ha sede e dove opera. Per fare paragoni seri tra Paesi, si guarda alla base operativa, non solo alla nazionalità dei fondatori. Prendiamo Scalapay: ha radici italiane, ma la sede è a Dublino. Questo complica le classifiche.
Seguendo queste regole, al 15 settembre 2026 i veri unicorni italiani – cioè privati, venture-backed e con sede in Italia – sono tre: Satispay , Domyn ed Exein . Scalapay viene spesso menzionata, ma la sede estera la mette in una categoria a parte.
Ci sono poi aziende che hanno superato il miliardo ma non rientrano più nella definizione classica: Bending Spoons, quotata al Nasdaq da luglio 2026, o Prima Assicurazioni, acquisita da AXA. Non sono più unicorni in senso stretto, ma restano storie di successo.
Perché Dealroom parla di 17 unicorni e il numero reale è più basso
Dealroom, database molto seguito, segnala 17 unicorni italiani. Ma questo non vuol dire che oggi ci siano 17 startup private italiane valutate oltre un miliardo. Dealroom conta tutte le aziende che almeno una volta hanno raggiunto quella soglia o sono state vendute o quotate sopra quel valore.
Nella lista ci sono nomi come Tecnoprobes, quotata in Borsa dal 2022, o Bending Spoons, che ha fatto l’IPO al Nasdaq nel 2026. Questi dimostrano che l’Italia sa creare valore, ma non rappresentano la situazione attuale delle startup private.
Interessante anche il dato sull’imprenditoria italiana all’estero: fondatori con radici italiane hanno creato 30 unicorni fuori dai confini nazionali, per un valore complessivo che supera i 40 miliardi di dollari. Un segnale forte sulla qualità del capitale umano, ma non un indicatore diretto della salute dell’ecosistema italiano.
Strade diverse verso il miliardo
Non c’è un solo modo per diventare unicorno. Satispay è un esempio classico: fintech che cresce con finanziamenti mirati e allarga i servizi in Europa. Nel 2022 ha raccolto 320 milioni, superando il miliardo, e oggi vale circa 1,8 miliardi.
Domyn, partita come iGenius a Milano, punta sull’intelligenza artificiale per le imprese, con una valutazione intorno a 1,9 miliardi. La sua forza sono infrastrutture di calcolo avanzate e software di analisi.
Exein ha fatto un salto spettacolare: da 55 milioni a 1,7 miliardi in due anni. Si concentra su un settore di nicchia, la cybersecurity per robot, macchine autonome e impianti industriali. Ha raccolto 270 milioni per consolidare la leadership globale.
Bending Spoons ha invece puntato su acquisizioni di aziende software internazionali, arrivando in Borsa nel 2026 dopo aver superato il miliardo in privato. Questi casi dimostrano che in Italia ci sono strade diverse per entrare nel club degli unicorni.
Venture capital italiano: i numeri e le sfide
Il quadro non è semplice. Nel primo semestre 2026 il venture capital in Italia ha registrato investimenti per 813 milioni di euro, +50% rispetto ai 545 milioni dello stesso periodo dell’anno prima. Ma le operazioni sono calate, da 210 a 145.
Il grosso dei fondi va a round più grandi, per startup mature , che però sono solo il 21% delle operazioni. I primi stadi, come pre-seed e seed, rappresentano più della metà dei round, ma con cifre molto più basse.
Questo crea un “collo di bottiglia”: se si investe meno nelle startup agli inizi, tra qualche anno ci saranno meno aziende pronte per crescere davvero.
Un altro problema è che il capitale italiano da solo fatica a sostenere i round grandi senza aiuto dall’estero. Tutti i big round sopra i 20 milioni del 2025 hanno visto fondi internazionali coinvolti. La presenza di capitali esteri è utile, spesso necessaria, ma indica anche una certa debolezza del sistema interno.
Valutazioni da un miliardo? Non significa soldi in tasca
Spesso si fraintende cosa significa una valutazione da un miliardo. Se una startup vale 1,7 miliardi, non vuol dire che ha quella cifra in cassa o che si può vendere subito a quel prezzo. La valutazione nasce dal prezzo pagato dagli investitori per una quota, in un round.
Queste azioni sono spesso “preferenziali”, con diritti speciali: hanno priorità se l’azienda si vende, garanzie in caso di IPO o protezioni contro svalutazioni. Uno studio del 2026 ha mostrato che negli Stati Uniti le valutazioni post-money degli unicorni sono in media gonfiate del 50% rispetto al valore reale, considerando queste particolarità.
Non si può generalizzare all’Italia, ma è un buon monito per non illudersi che quel valore sia subito spendibile. È un indicatore, non un conto in banca.
La sfida per l’Italia: da unicorni a un ecosistema solido
Raggiungere il miliardo è un bel traguardo, ma resta solo l’inizio. La vera sfida per l’Italia nel 2026 è costruire una pipeline di startup solide, garantire capitali per le fasi intermedie e avanzate e sostenere una crescita stabile sui mercati globali.
Non basta contare gli unicorni: serve una strategia per trasformare sistematicamente startup in scaleup di successo. Se vogliamo vedere più spesso aziende come Exein, senza che siano “sorprese”, bisogna rafforzare la base degli investitori e migliorare il sostegno finanziario, tecnico e manageriale.
L’Italia mostra segnali incoraggianti nel creare imprese con vocazione globale e tecnologica, ma il sistema deve ancora superare alcune fragilità strutturali nel venture capital. Solo così potremo avere una crescita solida e continua, non episodi isolati.